ホストを務めてきた「サブちゃんと歌仲間」（BSテレ東）が、3月末で終了することが発表された演歌界の大御所・北島三郎（86）。それと同時に北島音楽事務所に所属する歌手の独立も報じられた。

「娘婿である北山たけしさんをはじめ、ベテランの原田悠里さん、TBS系『さんまのからくりTV』で人気者になった大江裕さんらの“北島ファミリー”が、御大の元を離れることになりました」（スポーツ紙記者）

　北島は2016年に持病だった「頚椎症性脊髄症」の手術。19年には自宅で両足の指を7本折るケガを負ってしまった。その頃から歩くことが難しくなり、車イス生活が続いている。

「13年に『NHK紅白歌合戦』を卒業宣言した北島さんは15年に座長公演も終了。紅白には18年に1度だけ特別出演しましたが、サブちゃんの生の歌声を聞く機会はめっきり少なくなりました」（同）

　昨年大晦日に放送されたテレビ東京系「年忘れにっぽんの歌」に2年ぶりに出演。最後まで車イスだったが、「まつり」などの代表曲を熱唱した。

「北島さんは座長公演を終了させたあたりから、事務所の縮小を考えていたそうです。大きな収入源を自ら閉じたわけですからね。また、コロナ禍で所属歌手がコンサートや営業が出来なくなったのも痛かった」（レコード会社関係者）

　レギュラー番組の終了と同時に発表された所属歌手の独立。だが、それ以上に大変なことが待っているという。

「実は所属歌手の独立よりも競走馬の移籍の方が難しいようですね。引き取ってくれそうな馬主や牧場に声をかけているようですが、なかなかうまくいかないようです。事務所スタッフも、“人間より馬の独立の方が大変だ”とボヤいていましたね……」（音楽関係者）

　北島といえば、17年の有馬記念などGⅠ7勝したキタサン＊をはじめ、“キタサン”の冠号で知られる有名馬主。現在もJRAには6頭を所有している。

「北島さんの馬は大野商事の名義で、会社で所有してきました。現在、JRA所属で馬主が調教師に支払う“預託料”は、60万円とも70万円ともいわれています。つまり、6頭いたら月に最低でも360万円はかかることになりますね……」（専門紙記者）

　確かにキタサン＊のように数々のGⅠレースに勝利し、高額賞金を得ることのできる名馬であれば、その預託料も安いものだろう。だが、そう競馬は甘くない。多くの馬主が持ち出しの方が多いのが実情だ。

■歌手や馬だけでなく、従業員のリストラも

「大野商事の社長は北島さんの息子さんですが、北島さんが実質的なオーナーと言っていいでしょう。そこが競馬事業やプロダクションを経営していました。ですが、その規模を大幅に縮小し、著作権や不動産などの財産管理がメインのファミリー会社にするそうです。ですので、歌手や馬だけでなく、従業員のリストラも同時に行われています。まあ、北島さんなりの“終活”ということなんでしょうね……」（レコード会社関係者）

　演歌界のトップに君臨し、馬主としても天皇賞、有馬記念なども制覇した北島。なんとも羨ましい人生だ──。

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